厥臣。”克艰者，战胜艰难之谓也，亦即完成任务之意。翻译出来是，后完成后的任务，臣完成臣的任务。这里的后与臣明显是相对的，而臣者，据郭沫若《甲骨文字研究·释臣宰》考证，在春秋战国时代，是与民一样“同为锡予之物”，“均古之奴隶”，即广大劳动群众。
后既然与群众相对，那当然是群众的主子了。《尚书》的同篇文字里又有“后非众”的话，也正好说明了这点。一句话，后就是君主的意思，与正没有区别，后土就是管理土地的君主，用宋代杨照《重修太宁庙记》的说法，就是“后土为土地最尊之神”。[13]


沿革发展
信仰来由
后土信仰源于中国古代对土地的崇拜。《礼记·郊特牲》载：“地载万物，天垂象，取材于地，取法于天，是以尊天而亲地也。故教民美报焉。”古代人们生括有赖于地，故“亲于地”，并加以“美报、献祭”，遂有“后土”崇拜，大约始于春秋时期。
土地是人们赖以生存的重要物质基础，人们称大地是“人类的母亲”。因此，后土被奉为社神。远古时代，与黄帝同列中央之神，汉建“后土祠”，有“皇皇帝天，皇皇后土”之说。天为阳，地为阴，帝又与后相对，于是后土成了女神。而今称为“大地母亲”。
后土的道教神名全称为“承天效法厚德光大后土皇地祇”，亦名“承天效法后土皇地祇”，这位掌阴阳生育、万物之美与大地山河之秀的女神，是道教尊神“四御”中的第四位天帝。中国古代有“皇天后土”的说法，可见主宰大地山川的后土神是相对于主宰天界的玉皇大帝，是尊贵的大神。 后土对民间来说，并不是一个不熟悉的神，她其实就是人们俗称的“地母娘娘”。
《礼记·郊特牲》对地神崇拜的原因的解释，还是比较朴素。也就是说，古代人类祭祀地神，是为了酬劳它负载万物与生养万物的功劳。
据《三教源流搜神大全》卷一《后土皇地祇》条所载：“天地未分，混而为一；二仪初判，阴阳定位故清气腾而为阳天，浊气降而为阴地。为阳天者，五太相传，五天定位，上施日月，参差玄象。为阴地者，五黄相乘，五气凝结，负载江海山林屋宇。故曰天阳地阴，天公地母也。”《世略》所谓”土者，乃天地初判黄土也，故谓土母焉。“庙在汾阳，宋真宗朝大中祥符5年7月23日，诰封“后土皇地祇”，其年驾幸华阴亲祀之。今扬州玄庙观，后土词也。殿前琼花一株，香色柯叶绝异，非世之常品也。真宗皇帝封曰承天效法厚德光大后土皇地祇（按：应为徽宗）。”[12]


身份变迁
一、
关于后土神的来历，有各种不同的传说：
《国语·鲁语》说神明是“共工之子”，能平定九州，成为地神。
《左传》又说是神的名称：“土正曰后土。”
《周礼·大司乐》称“地示”。
《礼·月令》称：“中央土，其帝黄帝、其神后土。”
如果把一些汉代以前的著作集中就可看到，汉代以前“后土”信仰其实已是一种土地信仰。
《左传》曰：君履后土而戴皇天。”孔疏：“以地神后土言之。后土著，地之大名也。”
《周礼·大宗伯》曰：“王大封，则先告后土。”郑注：“后土，土神也。”
《礼记·檀弓》曰：“君举而哭于后土。”郑注：“后土，社也。”[1]
二、
《周书·武成》曰：“告于皇天后土。”蔡传：“句龙为后土。”按《五礼通考》曰：“此以后土为人神。”
《礼记·祭法》曰：“共工氏之霸九州，其子曰后土。”孔疏：“共工后世之子孙，好后土之官。”《五礼通考》曰：“此以后土为土官。”
《礼记》：“南郊祀天，则北郊祭地矣。祀天就阳位，则祭地就阴位矣。”
当时后土曾是专指由历史产生的神明名字，而且“后土”演变过程中有人格化的过程。这位神邸有个在中国神话中有名的家族。血亲即是与黄帝争帝，怒触不周山的共工氏。后土又有一个神话中有名的后